Dal primo ormone nel 1902 ai medicinali GLP-1 di oggi, i peptidi sono passati da curiosità di laboratorio ad alcuni dei trattamenti più importanti al mondo. Ecco come è successo.
Le proteine sono lunghe catene di amminoacidi; i peptidi sono catene corte, di solito sotto i 50 amminoacidi circa. Molti dei segnali del corpo, come insulina, GLP-1 e ossitocina, sono peptidi. Poiché si adattano con precisione ai propri recettori, i medicinali peptidici possono essere molto mirati.
A Londra, William Bayliss ed Ernest Starling scoprono la secretina, un piccolo peptide che dice al pancreas di rilasciare i succhi digestivi. È il primo ormone mai identificato e poco dopo viene coniato il termine “ormone”.
All'Università di Toronto, Frederick Banting e Charles Best, in collaborazione con John Macleod e James Collip, estraggono l'insulina, l'ormone peptidico che controlla la glicemia.
Nel gennaio 1922, il quattordicenne Leonard Thompson diventa la prima persona trattata con insulina. Il diabete di tipo 1 passa da condanna a morte a condizione gestibile.
Eli Lilly and Company inizia a produrre insulina su larga scala negli Stati Uniti, e Banting e Macleod ricevono il Premio Nobel. La medicina dei peptidi diventa un'industria.
Vincent du Vigneaud sintetizza l'ossitocina, il primo ormone peptidico mai prodotto in laboratorio. Riceve il premio Nobel per la Chimica nel 1955.
Frederick Sanger ricostruisce l'intera sequenza amminoacidica dell'insulina, dimostrando che ogni proteina ha una struttura precisa e leggibile. Premio Nobel, 1958.
Bruce Merrifield inventa la sintesi peptidica in fase solida, costruendo una catena peptidica un amminoacido alla volta su una minuscola sfera di resina. È ancora oggi il metodo con cui si produce la maggior parte dei peptidi. Premio Nobel, 1984.
La FDA approva l'insulina umana prodotta con DNA ricombinante, il primo medicinale di questo tipo. Ora le cellule possono essere programmate per produrre medicinali peptidici.
A metà degli anni Ottanta, ricercatori tra cui Svetlana Mojsov, Joel Habener, Daniel Drucker e Jens Juul Holst identificano il GLP-1, un peptide intestinale che aiuta l'organismo a rilasciare insulina dopo un pasto.
Il dott. John Eng del Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti scopre l'exendina-4 nel veleno del mostro di Gila. Agisce come il GLP-1 ma dura molto più a lungo nell'organismo.
La FDA approva l'exenatide, basata sull'exendina-4, per il diabete di tipo 2. Nasce una nuova classe di medicinali.
Vengono approvate liraglutide (2010), dulaglutide (2014) e semaglutide (2017), ciascuna con un effetto più duraturo della precedente. Nel 2010 viene approvata anche la tesamorelina.
La bremelanotide viene approvata per il disturbo da desiderio sessuale ipoattivo nelle donne in premenopausa e la prima compressa orale GLP-1 arriva nelle farmacie.
La tirzepatide diventa il primo medicinale che agisce sia sui recettori GIP sia su quelli GLP-1, approvato per il diabete di tipo 2 nel 2022 e per la gestione del peso nel 2023.
Joel Habener, Svetlana Mojsov e Lotte Bjerre Knudsen ricevono il Premio Lasker per la scoperta e lo sviluppo dei medicinali GLP-1.
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